Ha kifeszítünk egy rugót, majd elengedjük, visszaugrik eredeti formájába. Ha tovább húzzuk, még mindig visszaugrik – egészen addig, amíg el nem veszti ezt a képességét, és a rugó haszontalan drótdarabbá válik. A tudósok egy része attól tart, hogy pontosan ez történhet a Földdel, ha különböző rendszereit túlfeszítik.
A kilenc nyugtalanító folyamat listája a következő: klímaváltozás, az óceán savasodása, az ózonréteg vékonyodása, beavatkozás a nitrogén- és a foszfátciklusba (ezek a növényfejlődés meghatározói), a szabad természet mezőgazdasági térséggé és városokká történő átalakítása, a fajok kihalása, a vegyi környezetszennyezés halmozódása és a légkörben lebegő környezetszennyező részecskék szintjének növekedése. A tanulmány szerzői hét területen megjelölték a kritikus határt, de a vegyi anyagok és a részecskék tekintetében későbbre halasztották a meghatározást.
